Bauchhärlinge sind komplexe mehrzellige Organismen, oft aber in der Größenordnung von Einzellern. Sie haben Schuppen und Stacheln oder Dornen, die wichtige Bestimmungsmerkmale sind. Die Tiere sind sehr wendig. Sie haben ein Nervensystem mit einem Zentralganglion (“Gehirn”), einem Darm und eine Vorstufe von Nieren (Protonephridien). Die Fortpflanzung der Süßwasserformen erfolgt ausschließlich durch Jungfernzeugung. Es werden z. T. erstaunlich große Eier produziert, die einzeln abgelegt werden.
