Dinoflagellaten sind begeißelte Einzeller mit einem aus harter Zellulosen bestehendem Panzer, weshalb sie manchmal auch als Panzergeißler bezeichnet werden. Ihr Name leitet sich nicht etwa von den Dinosauriern ab, sondern vom altgriechischen dinos, zu deutsch „wirbelnd“ und dem lateinischen flagellum, der „Peitsche“ oder „Geißel“. Der Panzer der Dinoflagellaten hat eine Längs- und eine Querfurche, in der jeweils eine Geißel liegt, was das Herumwirbeln verursacht. Dinoflagellaten können entweder Fotosynthese betreiben (autotroph) oder sich von Beute ernähren (heterotroph), allerdings gibt es auch die Kombination von beidem (mixotroph).
